Xuño de 1816. A fragata  Alliance, da Mariña francesa,  embarranca ante as costas de Senegal. Como os botes dispoñibles para a evacuación non son suficientes para acoller a todos os tripulantes, constrúese unha precaria embarcación na que obrigan a subir a 147 homes: soldados, mariñeiros, algún pasaxeiro e uns poucos oficiais. O plan previsto é que os botes remolquen a balsa ata a abeira pero o pánico e a confusión apodéranse do convoi e cortan a soga de remolque, abandonando a balsa á súa sorte. A fame, a inclemencia do mar, a tolemia e unha loita encarnizada desátanse naquela balsa á deriva.