Kaurismäki hace de la novela de Henri Murger, Escenas de la vida bohemia, una película con todas las características de su cine.

En París, tres artistas sin futuro se hacen amigos. Marcel es un escritor y dramaturgo que, debido al escaso éxito de sus novelas y sus revistas sin publicar, sobrevive recogiendo botellas vacías por las calles de la ciudad. Rodolfo es un albanés sin papeles amante de la pintura que vive escondiéndose de las autoridades. Schaunard es un compositor irlandés posmodernista cuya música no consigue agradar a los oídos parisinos. Juntos encontrarán el sentido del amor, de la amistad y de la existencia.